Bien avant sa constitution en Association Sans But Lucratif (ASBL) en 1984 et sa reconnaissance comme ONG en 1997, le SEDIF existait en tant qu’association latino-américaine d’information et de documentation sur les réalités socio-politiques, économiques et culturelles de l’Amérique latine et des Caraïbes. Dès le début des années 70, avec l’arrivée de nombreux réfugiés politiques en provenance de plusieurs pays latino-américains sous les dictatures, établir un dialogue solidaire et de sensibilisation avec la société belge s'avérait nécessaire. Il devait se faire notamment à partir d’une information systématisée et régulière sur les causes, effets et perspectives de ces dictatures, ainsi que sur les luttes et les alternatives des mouvements sociaux. La transition démocratique dans la région, vers la fin des années 70 et le début des années 80, n'a pas été accompagnée de réponses durables aux demandes des secteurs populaires, avec entre autres l’implantation d’un modèle de développement économique d’exclusion sociale pour la majorité de la population de la région. C’est dans ce contexte que le SEDIF réoriente son travail vers la sensibilisation aux problèmes structurels du développement en Amérique latine, ainsi qu'aux luttes et alternatives des mouvements sociaux, de plus en plus généralisées depuis les années 90, l’instrument principal étant encore une information actualisée, systématisée, analytique et régulière à destination de publics ciblés et élargis.